Pagiging Maagap sa Pag-Claim ng Disability Benefits: Bakit Hindi Ito Palaging Nakakatulong sa mga Seaman

G.R. No. 254186, April 17, 2024

Isa sa mga pinakamahalagang karapatan ng isang seaman ay ang makatanggap ng disability benefits kapag nagkasakit o nasaktan habang nasa serbisyo. Ngunit, hindi lahat ng pag-claim ay nagtatagumpay. Sa kaso ng Solito C. Amores, Jr. vs. Goldroute Maritime Inc., ipinakita ng Korte Suprema na may mga pagkakataon kung saan ang pagiging maagap sa pag-file ng claim ay maaaring maging dahilan para hindi ito pagbigyan.

Ang kasong ito ay nagpapakita na ang tamang panahon at pagsunod sa mga proseso, lalo na ang mga medikal na pagsusuri, ay kritikal sa pagkuha ng disability benefits. Ang pagmamadali at hindi pagkumpleto ng kinakailangang medikal na proseso ay maaaring maging sanhi ng pagkabigo ng claim.

Ang Legal na Batayan ng Disability Benefits para sa mga Seaman

Ang karapatan ng mga seaman sa disability benefits ay nakabatay sa Philippine Overseas Employment Administration-Standard Employment Contract (POEA-SEC). Ito ay isang kontrata na nagtatakda ng mga terms and conditions ng employment para sa mga seaman na nagtatrabaho sa mga international vessel. Ayon sa Section 20(B) ng POEA-SEC, ang employer ay may obligasyon na magbigay ng medical assistance at disability benefits sa seaman na nagkasakit o nasaktan habang nasa serbisyo.

Ang isang mahalagang probisyon sa POEA-SEC ay ang tungkol sa post-employment medical examination. Ayon dito, ang seaman ay dapat sumailalim sa medical examination sa loob ng tatlong araw pagkatapos ng kanyang pagdating sa Pilipinas. Ang company-designated physician ang siyang magsasagawa ng mga pagsusuri at magtatakda kung ang seaman ay mayroong work-related illness o injury.

Kung ang seaman ay hindi sumailalim sa post-employment medical examination, maaari itong magkaroon ng negatibong epekto sa kanyang claim para sa disability benefits. Ngunit, kailangan ding tandaan na ang seaman ay mayroon ding responsibilidad na makipagtulungan sa employer at sumunod sa mga rekomendasyon ng company-designated physician.

Narito ang sipi mula sa Section 20(B)(3) ng POEA-SEC:

“Upon sign-off from the vessel for medical treatment, the seafarer is entitled to sickness allowance equivalent to his basic wage until he is declared fit to work or the degree of permanent disability has been assessed by the company-designated physician but in no case shall this period exceed one hundred twenty (120) days. For this purpose, the seafarer shall submit himself to a post-employment medical examination by a company-designated physician within three (3) working days upon his return except when he is physically incapacitated, in which case, a responsible person may do so for him.”

Ang Kwento ng Kaso ni Solito Amores

Si Solito Amores ay isang seaman na nagtrabaho bilang oiler sa isang barko. Habang nasa trabaho, nakaranas siya ng pananakit ng dibdib at hirap sa paghinga. Bago pa man niya ito maiulat sa kapitan, ipinauwi na siya. Pagdating sa Pilipinas, sinabihan siya na lilipat siya sa ibang barko. Nagpa-check-up siya sa isang pribadong doktor dahil sa patuloy na pananakit ng dibdib. Kalaunan, sumailalim siya sa pre-employment medical examination (PEME) para sa kanyang planong paglipat sa ibang barko. Dito natuklasan na mayroon siyang hypertension at kailangan pang suriin para sa posibleng ischemic heart disease.

Inirekomenda ng company-designated cardiologist na sumailalim siya sa CT Angiogram. Ngunit, sa halip na sumunod sa rekomendasyon, nag-file si Amores ng claim para sa disability benefits. Ito ang naging sentro ng argumento sa kaso.

Narito ang mga pangyayari na humantong sa desisyon ng Korte Suprema:

• Panel of Voluntary Arbitrators (PVA): Ipinanalo ni Amores ang kaso sa PVA, na nag-utos sa Goldroute Maritime Inc. na bayaran siya ng disability benefits, sickness allowance, at attorney’s fees.
• Court of Appeals (CA): Binaliktad ng CA ang desisyon ng PVA, na nagsasabing premature ang claim ni Amores dahil hindi pa siya sumusunod sa rekomendasyon ng company-designated physician.
• Korte Suprema: Kinatigan ng Korte Suprema ang desisyon ng CA, na nagpapatunay na hindi entitled si Amores sa total at permanent disability benefits.

Sabi ng Korte Suprema:

“Given the absence of adequate proof to substantiate petitioner’s claim, the further medical tests and work-up recommended by the company-designated cardiologist could have been the proper avenue to determine the petitioner’s illness, whether it was, indeed, work-related or its specific grading of disability. However, instead of submitting himself to further medical evaluation and treatment, petitioner opted to file a claim for disability benefits against respondent.”

Ano ang Implikasyon ng Desisyong Ito?

Ang desisyon sa kasong ito ay nagbibigay-diin sa kahalagahan ng pagsunod sa mga proseso at rekomendasyon ng company-designated physician. Hindi sapat na basta mag-file ng claim; kailangan munang kumpletuhin ang mga kinakailangang medikal na pagsusuri upang malaman ang tunay na kalagayan ng kalusugan at kung ito ay work-related.

Para sa mga seaman, ito ay isang paalala na ang pagiging maagap ay hindi palaging nangangahulugan ng tagumpay. Mahalaga na makipagtulungan sa employer at sumunod sa mga medikal na proseso upang mapatunayan ang kanilang claim.

Mga Mahalagang Aral

• Kumpletuhin ang Medikal na Proseso: Bago mag-file ng claim, siguraduhing nasunod ang lahat ng rekomendasyon ng company-designated physician.
• Makipagtulungan sa Employer: Ang pakikipagtulungan sa employer ay mahalaga upang mapabilis ang proseso ng pagkuha ng disability benefits.
• Maging Alerto sa Panahon: Sundin ang mga itinakdang panahon sa POEA-SEC, lalo na ang tungkol sa post-employment medical examination.

Mga Madalas Itanong (Frequently Asked Questions)

1. Ano ang dapat kong gawin kung ako ay nagkasakit habang nasa barko?

Ipaalam agad sa iyong kapitan at humingi ng medical assistance. Siguraduhing maitala ang iyong sakit sa ship’s logbook.

2. Kailan ako dapat sumailalim sa post-employment medical examination?

Dapat kang sumailalim sa post-employment medical examination sa loob ng tatlong araw pagkatapos ng iyong pagdating sa Pilipinas.

3. Ano ang mangyayari kung hindi ako sumunod sa rekomendasyon ng company-designated physician?

Maaaring maapektuhan ang iyong claim para sa disability benefits kung hindi ka susunod sa rekomendasyon ng company-designated physician.

4. Maaari ba akong magpa-check-up sa isang pribadong doktor?

Oo, maaari kang magpa-check-up sa isang pribadong doktor, ngunit mas makabubuti kung makikipag-ugnayan ka muna sa company-designated physician.

5. Ano ang dapat kong gawin kung hindi ako sang-ayon sa findings ng company-designated physician?

Maaari kang kumuha ng second opinion mula sa ibang doktor. Ang iyong doktor at ang company-designated physician ay maaaring magtalaga ng third doctor na siyang magiging arbiter.

6. Ano ang 120/240-day rule?

Ito ang panahon kung saan dapat magbigay ng final medical assessment ang company-designated physician. Kung hindi makapagbigay ng assessment sa loob ng 120 araw, maaaring i-extend ito hanggang 240 araw kung kailangan ng karagdagang pagsusuri.

7. Ano ang dapat kong gawin kung hindi ako binibigyan ng employer ng post-employment medical examination?

Magpadala ng written request sa employer at itago ang kopya bilang ebidensya. Kung patuloy silang tumanggi, kumunsulta sa isang abogado.

8. Paano kung hindi ako medically repatriated?

Kung hindi ka medically repatriated, mas mahalaga na magkaroon ka ng sapat na ebidensya na nagpapatunay na mayroon kang sakit o injury na nangyari habang nasa trabaho.

Naging malinaw ba ang lahat tungkol sa disability claims ng mga seaman? Kung mayroon ka pang katanungan o kailangan ng legal na tulong, huwag mag-atubiling kumonsulta sa ASG Law. Eksperto kami sa mga kasong may kinalaman sa maritime law at handa kaming tulungan kang protektahan ang iyong mga karapatan. Makipag-ugnayan sa amin sa hello@asglawpartners.com o bisitahin ang aming website dito.