INTRODUKSYON

Isipin mo na ikaw ay isang seaman na malayo sa pamilya, nagtatrabaho nang buong husay para sa kinabukasan. Ngunit paano kung sa gitna ng iyong paglalayag, ikaw ay magkasakit at hindi na makabalik sa dati mong trabaho? Ano ang mangyayari sa iyong pamilya at sa iyong mga pangarap? Sa ganitong sitwasyon pumapasok ang usapin ng disability benefits para sa mga seaman. Ang kaso ng Barko International, Inc. vs. Eberly S. Alcayno ay nagbibigay linaw sa katanungan kung kailan maituturing na permanent total disability ang kalagayan ng isang seaman upang siya ay makatanggap ng kaukulang benepisyo.

Sa kasong ito, si Eberly Alcayno, isang able-bodied seaman, ay nagdemanda para sa disability benefits matapos siyang ma-repatriate dahil sa sakit na nakuha habang nasa barko. Ang pangunahing tanong dito ay: Sapat ba ang hindi pagkakabalik sa trabaho sa loob ng 120 araw upang maituring na permanent total disability ang kanyang kalagayan, kahit na idineklara siyang fit to work ng doktor ng kompanya pagkatapos ng panahong ito?

LEGAL NA KONTEKSTO

Ang karapatan ng mga seaman sa disability benefits ay nakabatay sa kanilang kontrata at sa mga regulasyon ng Philippine Overseas Employment Administration (POEA). Ayon sa Standard Employment Contract ng POEA, ang isang seaman na nagkasakit o nasaktan habang nasa serbisyo ay may karapatan sa medical treatment at disability compensation kung ang kanyang kalagayan ay naaayon sa Schedule of Disability Allowances.

Mahalaga ring maunawaan ang konsepto ng permanent total disability. Ayon sa jurisprudence, ang permanent total disability ay hindi lamang nangangahulugan ng lubos na kawalan ng kakayahan na magtrabaho. Ito rin ay tumutukoy sa kawalan ng kakayahan na kumita ng sahod sa parehong uri ng trabaho o trabahong katulad ng kanyang dating ginagawa, o anumang uri ng trabaho na kaya niyang gawin base sa kanyang mentalidad at kakayahan. Sa madaling salita, kung ang isang seaman ay hindi na kayang magtrabaho sa kanyang dating linya dahil sa kanyang sakit o injury, maituturing siyang permanently totally disabled.

Sa mga kaso ng seaman disability, madalas na nagiging isyu ang interpretasyon ng 120-day rule at ang papel ng company-designated physician. Sa nakaraang mga kaso, tulad ng Crystal Shipping, Inc. v. Natividad, binigyang diin ng Korte Suprema na kung ang isang seaman ay hindi makapagtrabaho nang higit sa 120 araw dahil sa kanyang sakit, ito ay maituturing na permanent total disability. Ang desisyong ito ay naging batayan sa maraming kaso bago lumabas ang kaso ng Vergara v. Hammonia Maritime Services, Inc.

Sa Vergara case, nilinaw ng Korte Suprema ang proseso sa pagtukoy ng disability. Ayon dito, ang 120 araw ay maaaring ma-extend hanggang 240 araw kung kinakailangan ng mas mahabang panahon para sa pagpapagamot. Ang disability ay nagiging permanent lamang kung (a) idineklara ito ng company physician sa loob ng 240 araw, o (b) lumipas ang 240 araw nang walang deklarasyon kung fit to work o permanent disability.

Gayunpaman, sa kaso ng Barko International, mahalagang tandaan na ang reklamo ni Alcayno ay naisampa noong Hulyo 2006, bago pa man ang desisyon sa Vergara noong 2008. Kaya naman, ang umiiral na jurisprudence noong panahong iyon ay ang Crystal Shipping doctrine.

PAGSUSURI SA KASO NG BARKO INTERNATIONAL VS. ALCAYNO

Si Eberly Alcayno ay na-empleyo ng Fuyo Kaiun Co. Ltd. sa pamamagitan ng Barko International, Inc. bilang able-bodied seaman. Bago siya sumakay sa barko, pumasa siya sa Pre-Employment Medical Examination (PEME) at idineklarang fit for sea service. Nagsimula siyang magtrabaho noong Disyembre 1, 2005.

Pagkatapos ng isang buwan, nakaramdam siya ng paninigas ng leeg at pamamaga ng panga. Lumala ang kanyang kondisyon kaya siya ay sign-off sa Egypt noong Pebrero 2, 2006. Doon, siya ay nasuri ni Dr. Michael H. Mohsen at natuklasang may malubhang impeksyon sa leeg, hindi kontroladong diabetes, at iba pa. Inirekomenda ang kanyang pagkakakulong sa ospital.

Pagbalik sa Pilipinas noong Pebrero 8, 2006, si Alcayno ay sinuri ng company-designated physician, si Dr. Nicomedes G. Cruz. Ang kanyang diagnosis ay uncontrolled diabetes mellitus at tuberculous adenitis. Sumailalim siya sa anti-tuberculosis treatment.

Noong Hulyo 6, 2006, naghain si Alcayno ng reklamo para sa disability benefits dahil hindi siya nakabalik sa trabaho ng higit sa 120 araw. Iginiit niya na ang kanyang sakit ay nakuha niya habang nasa barko at maituturing na permanent total disability.

Ang Labor Arbiter ay pumanig kay Alcayno, na sinasabing ang kanyang sakit ay nakuha habang nasa trabaho at maituturing na permanent total disability dahil lumampas na sa 120 araw ang kanyang pagkakabalda. Gayunpaman, binaliktad ito ng National Labor Relations Commission (NLRC), na sinasabing walang sapat na ebidensya na nakuha ni Alcayno ang sakit habang nasa barko.

Hindi sumuko si Alcayno at umapela sa Court of Appeals (CA). Pumanig ang CA kay Alcayno, ibinalik ang desisyon ng Labor Arbiter. Sinabi ng CA na ang kawalan ng kakayahan na magtrabaho nang higit sa 120 araw ay sapat na upang maituring na permanent disability. Binigyang diin din ng CA na ang trabaho ni Alcayno bilang able-bodied seaman ay naglalantad sa kanya sa mga kemikal na maaaring nakapagpalala sa kanyang sakit.

“Under Section 32-A (18) of the POEA Memorandum Circular No. 09, Series of 2000, “Pulmonary Tuberculosis” shall be considered as an occupational disease in “any occupation involving constant exposure to harmful substances in the working environment in the form of gases, fumes, vapors and dust.” It is well to point out that among [respondent’s] daily tasks as an able bodied seaman were to paint and chip rust on deck or superstructure of ship and to give directions to crew engaged in cleaning wheelhouse and quarterdeck, which constantly exposed him to different types of hazardous chemicals, such as paints, thinners, and other forms of cleaning agents and harmful substances, that may have invariably contributed to the aggravation of his illness.”

Umapela ang kompanya sa Korte Suprema. Ngunit kinatigan ng Korte Suprema ang desisyon ng CA. Ayon sa Korte, ang mahalaga ay ang hindi pagkakabalik sa trabaho ng seaman nang higit sa 120 araw. Hindi na kailangan pang hintayin ang 240 araw o ang deklarasyon ng company physician kung fit to work siya. Dahil ang reklamo ni Alcayno ay naisampa bago pa man ang Vergara ruling, ang Crystal Shipping doctrine ang dapat na sundin.

“Again, what is important is that he was unable to perform his customary work for more than 120 days which constitutes permanent total disability, and not the actual injury itself.”

PRAKTIKAL NA IMPLIKASYON

Ang desisyon sa kasong Barko International vs. Alcayno ay nagpapatibay sa karapatan ng mga seaman sa permanent total disability benefits kung sila ay hindi makapagtrabaho nang higit sa 120 araw dahil sa sakit na nakuha habang nasa serbisyo. Mahalaga itong malaman para sa mga seaman at mga kompanya ng barko upang maiwasan ang hindi pagkakaunawaan sa pagdating sa usapin ng disability compensation.

Para sa mga seaman, ang kasong ito ay nagbibigay ng pag-asa. Hindi nila kailangang hintayin ang 240 araw o ang paborableng deklarasyon mula sa doktor ng kompanya kung sila ay hindi na makapagtrabaho nang higit sa 120 araw. Sapat na ang patunay na sila ay hindi nakapagtrabaho sa loob ng panahong ito dahil sa sakit na may kaugnayan sa kanilang trabaho upang sila ay makatanggap ng permanent total disability benefits.

Para naman sa mga kompanya ng barko, kailangan nilang maging mas maingat sa pag-assess ng kalagayan ng kanilang mga seaman. Hindi dapat basta-basta idineklara na fit to work ang isang seaman kung alam nilang matagal na itong nagpapagamot at hindi pa nakakabalik sa normal na kondisyon. Ang pagiging patas at makatao sa mga seaman ay mahalaga, lalo na sa usapin ng kanilang kalusugan at kapakanan.

MGA MAHAHALAGANG ARAL

• 120-Day Rule: Ang hindi pagkakabalik sa trabaho ng isang seaman nang higit sa 120 araw dahil sa sakit na may kaugnayan sa trabaho ay maaaring maging batayan para sa permanent total disability.
• Crystal Shipping Doctrine: Para sa mga kasong naisampa bago ang Vergara ruling, ang Crystal Shipping doctrine ang umiiral, na nagbibigay diin sa 120-day rule.
• Karapatan ng Seaman: May karapatan ang mga seaman sa disability benefits kung sila ay nagkasakit o nasaktan habang nasa serbisyo. Ang batas ay pumapanig sa kanila sa usaping ito.

MGA KARANIWANG TANONG (FAQ)

1. Ano ang ibig sabihin ng permanent total disability para sa isang seaman?
   Ito ay ang kawalan ng kakayahan na magtrabaho sa parehong uri ng trabaho o trabahong katulad ng kanyang dating ginagawa, o anumang uri ng trabaho na kaya niyang gawin base sa kanyang mentalidad at kakayahan, dahil sa sakit o injury na nakuha habang nasa serbisyo.
2. Ano ang 120-day rule sa seaman disability?
   Ito ay ang panuntunan na nagsasabing kung ang isang seaman ay hindi makapagtrabaho nang higit sa 120 araw dahil sa sakit na may kaugnayan sa trabaho, ito ay maaaring maituring na permanent total disability.
3. Ano ang pagkakaiba ng Crystal Shipping doctrine at Vergara ruling?
   Ang Crystal Shipping doctrine, na umiiral bago ang Vergara ruling, ay mas strikto sa 120-day rule. Samantalang ang Vergara ruling ay nagbigay linaw sa proseso at nagpahintulot ng extension hanggang 240 araw. Ngunit para sa mga kasong naisampa bago ang Vergara, ang Crystal Shipping doctrine ang dapat sundin.
4. Ano ang papel ng company-designated physician?
   Ang company-designated physician ang unang mag-aassess sa kalagayan ng seaman pagbalik niya sa Pilipinas. Ang kanyang opinyon ay mahalaga, ngunit hindi ito ang nag-iisang batayan sa pagtukoy ng disability.
5. Paano kung hindi ako sumasang-ayon sa assessment ng company-designated physician?
   May karapatan kang kumuha ng second opinion mula sa ibang doktor. Kung may conflict sa opinyon ng mga doktor, maaaring kumuha ng third doctor na magiging arbiter.
6. Ano ang dapat kong gawin kung ako ay seaman at hindi ako makapagtrabaho nang higit sa 120 araw dahil sa sakit na nakuha sa barko?
   Maghain ka ng reklamo para sa disability benefits. Magtipon ng mga ebidensya tulad ng kontrata, medical reports, at iba pang dokumento na magpapatunay sa iyong kalagayan.
7. Mayroon ba akong karapatan sa attorney’s fees kung manalo ako sa kaso?
   Oo, karaniwan nang iginagawad ang attorney’s fees sa mga kaso ng labor, lalo na kung kinailangan mong umupa ng abogado para ipagtanggol ang iyong karapatan.

Naranasan mo ba ang ganitong sitwasyon o may katanungan ka pa tungkol sa disability benefits ng seaman? Huwag mag-atubiling kumonsulta sa eksperto. Ang ASG Law ay may mga abogado na dalubhasa sa maritime law at handang tumulong sa iyo. Magpadala ng email sa hello@asglawpartners.com o makipag-ugnayan dito para sa konsultasyon. Kami sa ASG Law ay handang magbigay ng legal na payo at representasyon upang maprotektahan ang iyong mga karapatan bilang seaman.